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Les fèves de cacao utilisées dans la fabrication du cacao, du beurre de cacao et du chocolat sont les graines du cacaoyer (Theobroma cacao), un arbre à feuilles persistantes. Cet arbre originaire d’Amérique du Sud était cultivé par les Mayas en Amérique centrale. L’origine du mot « cacao » remonte au temps des Olmèques, une civilisation qui s’est épanouie sur la côte sud du golfe du Mexique. Les Aztèques qui ont probablement adopté certaines croyances mayas utilisaient les fèves de cacao dans de nombreux rituels et cérémonies religieuses. À l’époque, seuls les hommes de haut rang et plus rarement ceux que l’on allait sacrifier aux dieux étaient autorisés à consommer du cacao.
Au XVIᵉ siècle, des explorateurs européens ont débarqué sur le continent américain et ont découvert la fève de cacao tant appréciée par les peuples indigènes. En 1544, une boisson à base de fèves de cacao fut présentée à la cour d’Espagne et sa consommation s’est répandue dans toute l’Europe occidentale au cours du siècle suivant. Des plantations de cacaoyers ont alors été établies pour répondre à la demande croissante pour cette fève.
Deux autres boissons riches en caféine connaissent une popularité aussi grandissante que celle du cacao : le thé et le café. Alors que le chocolat est souvent considéré comme de la malbouffe, le cacao était historiquement apprécié pour ses propriétés médicinales. Plus récemment, des recherches sur le chocolat et le cacao ont prouvé que ces aliments ont des vertus médicinales.
Le cacao est aujourd’hui largement considéré comme un super-aliment. Il est non seulement très riche en glucides, en lipides, en protéines et en fibres, mais il contient également un certain nombre de composés bioactifs bénéfiques pour la santé comme les polyphénols et les méthylxanthines.
Les bienfaits de nombreux extraits végétaux comme le cacao, le curcuma, le thé vert, l’écorce de pin et les pépins de raisin sont attribuables à leur teneur en polyphénols.
De récentes études suggèrent que ces composés aident à améliorer la santé mentale et physique.
La plupart des plantes doivent leur couleur vive aux polyphénols. Ces composés sont de puissants antioxydants aux propriétés anti-inflammatoires. Les polyphénols que l’on trouve dans le chocolat sont particulièrement bénéfiques pour le cœur. Certaines études suggèrent que la consommation régulière de chocolat noir aide à prévenir les troubles de la coagulation, à réduire la pression artérielle, à normaliser la glycémie, à augmenter le taux de « bon » cholestérol (HDL) et à abaisser le taux de « mauvais » cholestérol (LDL) dans le sang. Il a également été démontré que les polyphénols contenus dans les fèves de cacao aident à prévenir l’oxydation du cholestérol LDL, un processus naturel qui augmente le risque de maladies cardiovasculaires.
Mais les avantages des polyphénols de cacao ne s’arrêtent pas là. Il paraît qu’ils jouent un rôle dans la préservation de la santé mentale. Des études menées essentiellement sur des animaux suggèrent que le pouvoir antioxydant de ces polyphénols aide à améliorer les capacités cognitives, d’apprentissage et de mémoire. Il a également été démontré que les polyphénols de chocolat traversent la barrière hématoencéphalique et augmentent le flux sanguin dans le cerveau.
Les polyphénols de cacao aident également à stimuler la sécrétion du facteur neurotrophique issu du cerveau (également connu sous le nom de BDNF, de l’anglais Brain-derived neurotrophic factor). Le BDNF est un facteur de croissance qui favorise la production et le développement de nouvelles cellules cérébrales. On estime également qu'il a la capacité de soulager les symptômes dépressifs. Compte tenu des avantages potentiels des polyphénols de chocolat, il n’est pas surprenant que le cacao soit considéré comme un complément alimentaire anti-âge.
Le chocolat contient principalement de la théobromine, mais aussi des quantités non négligeables de caféine, un autre alcaloïde de la famille des méthylxanthines que l’on trouve dans le thé, le guarana et le café.
Les méthylxanthines jouent un rôle important dans le métabolisme énergétique en agissant principalement sur les récepteurs de l’adénosine dans le système nerveux central. Ces récepteurs sont responsables de l’apparition des signes de fatigue et de lassitude. L’hydrolyse de l’adénosine triphosphate (ATP) produit non seulement de l’énergie nécessaire au métabolisme cellulaire, mais aussi de l’adénosine. Ainsi, plus vous consommez d’énergie, plus vous produisez d’adénosine et l’accumulation d’adénosine dans le sang provoque une sensation de fatigue.
Les méthylxanthines ne vous donnent pas plus d’énergie, elles bloquent les récepteurs de l’adénosine et vous permettent ainsi de résister à la fatigue. Les récepteurs de l’adénosine aident également à réguler les fonctions pulmonaires et cardiaques, ce qui explique pourquoi le chocolat était utilisé dans le passé pour traiter l’asthme.
Il n’est donc pas étonnant, compte tenu de tous les effets susmentionnés, que l’on ait découvert que les méthylxanthines permettent d’améliorer l’humeur, les performances physiques et la capacité de concentration. Des chercheurs ont comparé l’effet de la consommation de cacao brut et de méthylxanthines purifiées sur l’humeur et les performances physiques et ont découvert qu’il n’y avait pratiquement aucune différence. Ils ont ainsi réussi à prouver que les bienfaits du chocolat étaient largement attribuables aux méthylxanthines.
Le chocolat est riche en de nombreux autres composés potentiellement bioactifs comme la phényléthylamine et l’anandamide.
La phényléthylamine est un alcaloïde qui régule la sécrétion des neurotransmetteurs (comme la dopamine et la sérotonine) en agissant comme un neurotransmetteur. On estime que la phényléthylamine est un tonifiant et un stimulant qui aide à remonter le moral. Certaines études montrent que ce composé peut améliorer les capacités cognitives et de mémoire et prévenir un certain nombre de maladies et de troubles mentaux comme la dépression et la maladie de Parkinson. Certains prétendent même que c’est la phényléthylamine qui donne au chocolat un effet aphrodisiaque, alors qu’il n’existe aucune preuve étayant cette hypothèse.
L’anandamide est le premier neurotransmetteur cannabinoïde endogène que l’on a découvert dans le corps humain. En d’autres termes, c’est la première substance que l’on a identifiée dans le corps humain qui active les mêmes récepteurs que le tétrahydrocannabinol (THC), le principal constituant psychoactif du cannabis. Certains scientifiques affirment que l’effet euphorisant et addictif du chocolat et du cacao est largement attribuable à cette molécule. Cependant des recherches plus approfondies doivent être menées pour étayer cette hypothèse, car les fèves de cacao ne contiennent que de faibles quantités d’anandamide.
Alors que les résultats des études semblent peu concluants, tout porte à croire que le cacao a des effets bénéfiques sur la santé mentale.
Dans une récente étude, deux groupes de jeunes adultes ont soit consommé du chocolat noir, soit du chocolat blanc pendant 30 jours. Les chercheurs ont constaté une amélioration des capacités cognitives et une augmentation du taux sérique de facteur de croissance nerveuse, une molécule qui favorise la production et le développement de nouvelles cellules cérébrales, chez le groupe qui a consommé du chocolat noir. Il est important de noter que les participants ont continué à bénéficier des bienfaits du chocolat noir au moins trois semaines après la fin de l’étude.
Dans une autre étude, de jeunes adultes en bonne santé ont été répartis en trois groupes. Le premier groupe a consommé du chocolat noir composé à 70 % de cacao pendant trois semaines, le deuxième groupe a consommé du chocolat noir composé à 85 % de cacao pendant trois semaines et le troisième groupe n’a pas consommé de chocolat pendant trois semaines. Les chercheurs ont constaté une nette amélioration de l’humeur chez les participants qui ont consommé du chocolat noir composé à 85 % de cacao et aucun changement chez les participants qui ont consommé du chocolat noir composé à 70 % de cacao. L’analyse du microbiote gastro-intestinal des participants a révélé que le chocolat noir composé à 85 % de cacao produisait des changements bénéfiques dans le microbiote intestinal. Chez les participants qui ont consommé du chocolat noir composé à 85 % de cacao, on a constaté une plus grande diversité de bactéries bénéfiques pour la santé ainsi que la prolifération d’une bactérie bien spécifique dans la flore intestinale et on estime que ces deux facteurs ont contribué à l’amélioration de l’humeur.
D’autres études suggèrent que la consommation de chocolat noir nous permet de retrouver le calme et la sérénité. Dans une étude, les participants ont soit consommé une boisson chocolatée très riche en polyphénols, soit une boisson chocolatée moins riche en polyphénols pendant 30 jours. Ceux qui ont consommé la boisson chocolatée très riche en polyphénols ont déclaré se sentir plus sereins et plus calmes. De même, il a été prouvé que le chocolat aide à réduire l’anxiété.
Une étude a montré que la consommation de chocolat ou de baies rouges permettait d’améliorer les fonctions exécutives chez les personnes âgées. En psychologie, les fonctions exécutives désignent un ensemble de trois processus cognitifs : la mémoire de travail, la flexibilité mentale et l’inhibition.
Dans une petite étude, des sujets souffrant de fatigue chronique ont soit consommé une boisson chocolatée riche en polyphénols, soit un placebo pendant huit semaines. Les chercheurs ont constaté que la sévérité des symptômes a été réduite d’un tiers chez les personnes qui ont consommé la boisson chocolatée. En outre, ils ont constaté que la sévérité des symptômes d’anxiété a également été réduite d’un tiers et que la sévérité des symptômes dépressifs a été réduite de moitié.
Alors que la plupart des études menées jusqu’à ce jour se contentent d’évaluer l’impact à long terme d’une consommation quotidienne de chocolat, une étude a récemment été menée pour évaluer l’impact d’une consommation occasionnelle de chocolat et les premiers résultats semblent prometteurs. Dans cette étude, les participants qui ont consommé une boisson chocolatée riche en polyphénols ont obtenu de meilleurs résultats aux tests cognitifs.
Le cacao contient de nombreux composants aux propriétés antioxydantes capables d’améliorer la santé mentale et les capacités cognitives. Certaines études semblent également suggérer que le chocolat et le cacao ont des effets potentiellement bénéfiques sur la santé cardiaque et la glycémie. Bien que des recherches plus approfondies soient encore nécessaires, tout porte à croire que pour améliorer la santé mentale il faut privilégier les chocolats noirs à haute teneur en cacao, car ils sont plus riches en composants actifs. Le chocolat et le cacao ne doivent pas seulement être considérés comme des gourmandises sucrées, mais aussi comme des aliments bénéfiques pour la santé.
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